Akcja rozgrywa się w 1905 r. w Anatewce, wiosce na terenie Rosji carskiej. Jest ona miejscem życia dwóch społeczności - żydowskiej i rosyjskiej, które starają się nie wchodzić sobie w drogę. Historyczne tło akcji nawiązuje do rodzącego się komunizmu. Tewje Mleczarz, chce wydać za mąż swoje córki. Te jednak nie zgadzają się z propozycjami swatki i szukają związków z miłości. Tewje musi wybrać czy życie zgodnie z tradycją jest ważniejsze od szczęścia córek. Tymczasem do Anatewki dociera wiadomość o konieczności opuszczenia przez wszystkich Żydów miasteczka.